Chapitre IX — Marches

Sunzi dit : Lorsque l'on campe et que l'on fait face à l'ennemi, sur les montagnes séparez-vous des creux et appuyez-vous aux vallées ; placez-vous sur les hauteurs où l'on vit, combattez depuis l'élévation sans être obligé de monter : ceci est la position de l'armée de montagne. Écartez-vous de l'eau quand elle vous sépare ; si l'ennemi, coupé de l'eau, vient vers vous, ne l'affrontez pas dans l'élément aquatique ; faites-le se trouver à demi engagé et frappez-le : c'est avantageux. Si l'on veut livrer bataille, ne s'adossez pas à l'eau pour recevoir l'ennemi ; placez-vous sur les hauteurs où l'on vit et n'attaque z pas vers le courant : telle est la position de l'armée au bord de l'eau. À l'écart des marais et des bourbiers, fuyez vite, ne vous attardez pas ; si deux armées se rencontrent au milieu des marais, on s'appuiera sur les plantes aquatiques et l'on tournera le dos aux arbres : ainsi se comporte l'armée des marais. Sur la plaine, le terrain est facile ; si le flanc droit est en hauteur, devant est la mort, derrière la vie : telle est la position de l'armée en plaine. Les avantages de ces quatre dispositions expliquent comment l'Empereur Jaune vainquit les quatre souverains.

En général, une armée préfère la hauteur et méprise la bassesse, valorise l'exposition au yang et dédaigne l'ombre ; elle protège la santé et s'établit sur un sol solide : alors l'armée n'aura pas cent maux, et l'on peut dire qu'elle est assurée de la victoire. Sur collines et digues, il faut établir le camp sur le versant exposé au soleil et avoir le dos appuyé sur la droite : tel est l'avantage des troupes soutenu par le terrain. Quand survient une forte pluie et que l'eau tourbillonne, si l'on veut traverser, il faut attendre que cela se calme.

Chaque fois que le terrain présente des ravins profonds ou des gouffres — puits naturels, fosses, filets, effondrements, fissures — il faut s'en éloigner promptement, ne pas s'en approcher. Si nous nous en tenons à distance et que l'ennemi s'en approche ; si nous allons au-devant et que l'ennemi recule : attention. Si, près de l'armée, il y a des obstacles dangereux, des mares, des puits stagnants, des roseaux, des bois, des fourrés, il faut soigneusement couvrir et tendre des cordes : c'est là où se cachent les embuscades des traîtres.

Si l'ennemi est proche et se tient confiant et calme, c'est qu'il s'appuie sur un lieu dangereux ; s'il est éloigné et lance des provocations, c'est pour pousser l'autre à avancer ; la facilité du lieu qu'il occupe signifie son avantage ; des arbres qui s'agitent en nombre annoncent l'approche des troupes ; des herbes nombreuses et entravantes inspirent le doute ; l'envol des oiseaux indique une embuscade ; la fuite des animaux signale une entourloupe ; une poussière haute et aiguë annonce l'arrivée d'un chariot ; une poussière basse et large, celle d'hommes à pied ; des groupes dispersés et étendus sont des bûcherons ; peu nombreux et en mouvements, ce sont des troupes en marche ; des paroles humbles accompagnées d'une plus grande préparation annoncent l'avance ; des paroles fortes et des poussées pressées annoncent la retraite ; quand des chars légers sortent les premiers et se tiennent sur les côtés, c'est un dispositif de bataille ; ceux qui offrent la paix sans entente cherchent la ruse ; ceux qui fuient et montrent leurs forces préparent un rendez‑vous ; avancer à mi‑chemin et reculer à mi‑chemin indique une feinte ; se tenir appuyé sur un bâton signifie la famine ; puiser puis boire d'abord signifie la soif ; voir le gain et ne pas avancer indique la fatigue ; des oiseaux qui se rassemblent signalent la vacuité ; des appels nocturnes montrent la peur ; une armée en désarroi trahit un commandement peu respecté ; des bannières et des drapeaux qui s'agitent sont signe de désordre ; des officiers en colère trahissent la lassitude ; lorsque vivres, chevaux et viande manquent et que l'armée ne retourne pas à ses quartiers, c'est la troupe dures et acculée. Ceux qui parlent longuement et plaisamment et qui vont avec lenteur perdent leurs hommes ; qui distribue souvent récompenses est embarrassé ; qui use souvent de punitions est en difficulté ; qui d'abord brutalise puis craint la multitude manque de maîtrise ; ceux qui viennent supplier et se retirer, cherchent le repos. Si des soldats, en colère, viennent au-devant, restent longtemps sans se disperser ni se retirer, il faut l'examiner avec soin.

Ainsi, ce n'est pas parce qu'une armée est nombreuse qu'elle est précieuse ; il faut qu'elle n'aille pas à l'assaut sans raison, qu'elle soit capable de conjuguer sa force, d'estimer l'ennemi et de prendre des hommes. Qui attaque l'ennemi sans réflexion sera saisi par l'ennemi.

Si des soldats ne sont pas encore attachés et qu'on les punit, ils ne se soumettront pas ; s'ils sont déjà attachés et que la punition n'est pas appliquée, ils ne peuvent être utilisés. Il faut commander par les textes et aligner par la force : c'est ainsi qu'on assure la victoire. Prescrire des conduites constantes pour instruire le peuple fait que le peuple obéit ; prescrire des conduites que l'on ne suit pas fait que le peuple n'obéit pas. Celui qui met en pratique ce qu'il prescrit est en harmonie avec la troupe.