Chapitre XI : Les neuf terrains

Sunzi dit : Dans l'art d'employer les armées, il existe neuf types de terrain : terrain dispersé, terrain léger, terrain disputé, terrain d'échange, carrefour, terrain profond, terrain embarrassant, terrain d'encerclement et terrain de mort. Si un seigneur combat sur son propre territoire, c'est un terrain dispersé ; si l'on entre sur le territoire d'un autre sans y pénétrer profondément, c'est un terrain léger ; si ce que je gagne est avantageux pour moi et aussi pour l'ennemi, c'est un terrain disputé ; si je peux y aller et l'ennemi peut venir, c'est un terrain d'échange ; les terres d'un seigneur traversées par trois voies, où celui qui arrive le premier obtient la masse du peuple, constituent un carrefour ; si l'on entre profondément sur le territoire d'autrui et que des villes restent à l'arrière, c'est un terrain profond ; montagnes, forêts, obstacles escarpés, marais et routes difficiles sont des terrains embarrassants ; lorsque les voies d'entrée sont étroites, les chemins de retour détournés, et que l'ennemi, quoique peu nombreux, peut frapper nos forces, c'est un terrain d'encerclement ; là où la bataille rapide conduit à la survie et la lenteur à la perte, c'est un terrain de mort. Ainsi, sur un terrain dispersé il n'y a pas de combat ; sur un terrain léger il n'y a pas de repos ; sur un terrain disputé il n'y a pas d'offensive ; sur un terrain d'échange il n'y a pas de rupture ; au carrefour on se joint et on se sépare ; sur le terrain profond on pille ; sur le terrain embarrassant on avance ; sur l'encerclement on manigance ; sur le terrain de mort on se bat.

Ce qu'on appelle les anciens maîtres de la guerre, c'est qu'ils savent rendre l'ennemi incapable de se couvrir l'avant et l'arrière, empêcher les grands et les petits de se soutenir mutuellement, faire que les riches et les pauvres ne puissent s'entraider, que le haut et le bas ne puissent se recueillir ; que les soldats se séparent et ne se rassemblent pas, que les unités se réunissent mais ne soient pas ordonnées. Ils n'agissent que lorsque cela sert leur intérêt, et s'arrêtent quand ce n'est pas profitable. On demande : « Si l'ennemi, nombreux et en ordre, vient sous les ordres d'un général, que doit-on faire ? » On répond : « Prenez d'abord ce qu'il chérit, et alors il obéira. » Ainsi, la nature de la guerre privilégie la rapidité : tirer parti de l'inattendu, suivre des voies imprévues et frapper ce dont l'ennemi ne se méfie pas.

En campagne comme envahisseur, plus on pénètre, plus l'unité se resserre ; l'hôte ne peut pas résister. Ravager des campagnes riches assure trois repas pour l'armée. Nourrir avec soin sans épuiser, rassembler le souffle et accumuler la force, déplacer les troupes et dissimuler les plans rendent l'action imprévisible. Lorsqu'on jette les hommes sans issue, même la mort ne les fera pas battre en retraite. Ne pouvant mourir paisiblement, les soldats donnent tout. Quand les troupes sont profondément engagées, elles ne craignent plus ; n'ayant point d'issue, elles tiennent ferme ; pénétrées profondémént, elles deviennent résignées ; faute d'alternative, elles combattent. Ainsi leurs forces, sans ordres formels mais sur leurs gardes, obtiennent sans négociation, s'affectionnent sans promesse, obéissent sans commandement et croient sans directives. Écarter les signes d'hésitation, ne rien laisser d'inachevé jusqu'à la mort. Mes soldats n'ont plus de biens ; ce n'est pas qu'ils méprisent les richesses ; ils n'ont plus de vies ; ce n'est pas qu'ils abhorrent la longue vie. Au jour de l'ordonnance, ceux qui sont assis pleurent jusqu'aux cols, ceux qui se reposent ont les larmes aux joues. Lorsqu'on jette les hommes sans issue, alors c'est le courage de Zhu et de Gui.

Celui qui sait conduire les troupes habilement est semblable à un serpent enroulé : le serpent du mont Chang. Frappez sa tête et la queue accourra ; frappez la queue et la tête viendra ; frappez le milieu et la tête et la queue accourront ensemble. On demande : « Peut-on commander les troupes comme un serpent enroulé ? » On répond : « Oui. Les habitants de Wu et de Yue se haïssent, mais lorsqu'ils partagent une même barque et doivent traverser le fleuve, au vent ils se sauvent mutuellement comme la main droite et la main gauche. » Ainsi un véhicule dont les roues sont mal enfoncées n'est pas encore fiable ; l'égalité du courage fait l'unité, c'est la voie du gouvernement ; vigueur et souplesse doivent coexister, c'est la loi du terrain. Le bon chef d'armée unit les mains comme s'il commandait un seul homme, seulement en cas de nécessité.

La tâche du général est de rester tranquille pour sonder, et juste pour gouverner. Il doit tromper l'ouïe et la vue des soldats afin qu'ils n'en sachent rien ; changer leurs tâches et renouveler leurs plans pour qu'ils perdent leurs repères ; modifier leurs cantonnements et détourner leurs routes afin qu'ils ne puissent prévoir. Le chef s'en va comme quelqu'un qui monte sur une hauteur et retire l'échelle ; il pénètre profondément dans le territoire des princes et déclenche le moment : brûler les bateaux et casser les marmites, comme conduire un troupeau de moutons. Forcer à avancer, pousser à revenir, sans que nul ne sache leur destination. Rassembler les forces des trois armées et les jeter dans le péril : telle est l'œuvre du général. Les transformations des neuf terrains, les avantages du repli et de l'extension, la nature des sentiments humains, ne doivent pas être ignorés.

En campagne, plus l'on est profond, plus l'unité se resserre ; plus l'on est superficiel, plus on se disperse. Quitter le pays et franchir la frontière, c'est se trouver sur un terrain sans issue ; les terres aux voies multiples sont des carrefours ; pénétrer profondément, c'est un terrain profond ; pénétrer superficiellement, c'est un terrain léger ; avoir l'arrière solide et l'avant étroit, c'est un terrain d'encerclement ; n'avoir aucun endroit où aller, c'est un terrain de mort. Ainsi, sur un terrain dispersé, je ferai converger leur volonté ; sur un terrain léger, je les ferai dépendre ; sur un terrain disputé, je pousserai à poursuivre ; sur un terrain d'échange, je garderai la défense ; au carrefour, je consoliderai mes jonctions ; sur le terrain profond, j'assurerai leur ravitaillement ; sur le terrain embarrassant, je dégagerai les voies ; sur l'encerclement, je comblerai les brèches ; sur le terrain de mort, je ferai comprendre qu'il n'y a pas d'autre issue que la vie combattante. Telle est la nature de la guerre : quand on est encerclé on défend, quand on n'a pas le choix on lutte, quand on déborde on suit.

Qui ignore les desseins des princes ne peut préparer des alliances ; qui ignore la forme des montagnes, des défilés et des marais ne peut conduire une armée ; qui n'emploie pas de guides locaux ne tirera pas parti du terrain. Si on ignore quatre ou cinq de ces éléments, sans en connaître au moins un, on n'a pas une armée digne d'un roi-hégémon. L'armée d'un hégémon, frappant un grand État, empêche l'ennemi de rassembler ses forces ; sa puissance impose que les alliances ennemies ne se reforment. Ainsi il ne dispute pas l'entente du monde ni ne nourrit la force du monde ; confiant en ses intérêts propres et imposant sa puissance à l'ennemi, il peut faire tomber villes et détrôner royaumes. Il applique récompenses sans loi et accroche des ordres sans gouvernement. Infligez aux trois armées la même direction que si elles étaient une seule personne. Agissez par faits plutôt que par paroles ; offrez profit sans annoncer le tort. Jetez l'ennemi dans le terrain de la perte puis il vivra, plongez-le dans le terrain mortel puis il renaîtra. C'est quand la masse est engagée dans le péril qu'elle peut déterminer victoire ou défaite. Ainsi, l'art de la guerre consiste à feindre l'obéissance à la volonté ennemie, à regrouper l'ennemi sur une seule direction, à frapper à mille lieues le commandant : voilà ce qu'on appelle l'habileté qui accomplit une entreprise.

Ainsi, au jour de l'opération, dégarnissez les gués, rompez les signes d'autorité et empêchez la circulation des messagers ; soyez sévère dans les halls et les temples pour punir ce qu'il faut. Quand l'ennemi ouvre et ferme, entrez vite ; enlevez d'abord ce qu'il chérit, accordez-lui peu d'échéance, poussez à suivre l'ennemi et décidez la bataille. Au début soyez comme une fille à la maison : si l'ennemi ouvre la porte, on entre ; à la fin soyez comme un lièvre fuyant : l'ennemi ne pourra s'opposer.